제조창업은 초기단계부터 높은 수준의 기술과 자본을 요구하기 때문에, 대기업과 중견기업으로부터의 분사창업이 지배하는 부문으로 이해돼 왔다. 그러나 최근 디지털 제조장비를 통해 초기 제작비용이 크게 낮아지고 있고, 오픈소스 하드웨어플랫폼과 메이커스페이스를 통해 제조 노하우 공유가 확산되고 있으며, 하드웨어 창업에 전문화된 액셀러레이터 역시 증가하는 추세다. 이 연구는 이 같은 제조환경의 변화 속에서 새롭게 진화하고 있는 창업·혁신 생태계의 모습을 분석하고 정책적 시사점을 제시했다. 

KRIHS: 이 연구를 수행하게 된 동기는? 

조성철: 최근 제조업의 지표는 밝지 못하다. 제조업 의존도가 높은 우리나라에겐 안타까운 소식이다. 이는 무역구조의 재편이나 자동화기술의 심화 같은 외적요인에도 기인하겠지만, 근본적으로는 반도체 이후 제대로 된 성장산업을 발굴하지 못하고 있는 우리 제조업의 혁신성 저하로부터 비롯됐다. 4차 산업혁명에 대한 추상적인 논의가 한 차례 유행처럼 번져갔지만, 여기서 파생된 새로운 기술적 가능성이 기존 제조업의 창업·혁신현장을 어떻게 변화시키고 있는지 관찰한 사례는 부족하다.

KRIHS: 이 연구의 의미는 무엇인가? 
조성철: 이 연구는 기업신용조사·평가기관의 기업DB를 통해 전국 기술형 제조창업의 현황과 입지패턴을 분석했다는 점에서 실증적 가치가 있다. 더불어 418개 창업기업에 대한 설문조사와 사례지역 현장인터뷰를 통해 창업생태계 현장의 목소리와 필요를 발굴하고자 한 데 의미가 있다. 

KRIHS: 연구 수행과정에서 있었던 에피소드는?

조성철: 연구과정에서 다양한 창업가를 만났다. 은퇴 후 목공기술을 익혀 카카오메이커스를 통해 판매하는 고령의 메이커부터, 친환경 소형발전기를 개발해 저개발국 공동체를 지원하려는 포부를 설명하는 젊은 발명가에 이르기까지 그 사연이 다양했다. 한 가지 공통점이 있다면 모두 자기 손으로 만든 제품을 자랑스럽게 시연하고 싶어 했다는 것이다. 개중에는 시제품 단계를 벗어나지 못한 미숙한 제품도 있었지만, 엉성한 외양이라도 손에 쥐고 기능을 설명하려는 창업가의 모습에서 제조활동에 대한 자부심을 느낄 수 있었다. 왜 제조업종의 창업을 선택했냐고 질문했을 때 몇 차례나 똑같은 대답을 들었다. “내가 만든 걸 직접 눈으로 볼 수 있으니까요.”

KRIHS: 연구수행 시 보람을 느꼈거나 아쉬웠던 점은? 
조성철: 함께 한 연구진들로부터 많은 도움을 받았던 점이 기억에 남는다. 장철순 선임연구위원은 찾아갈 때마다 창업이나 신산업에 대해 스크랩한 신문기사를 모아뒀다가 한 묶음씩 쥐어주곤 했다. 남기찬 책임연구원은 연구기간 내내 좋은 말벗이자 현장연구의 동행이 돼주었다. 두 사람에게 다시 깊이 감사 인사를 드린다. 

KRIHS: 앞으로 더 하고 싶은 연구가 있다면? 
조성철: 창업생태계를 연구하는 동안 신산업은 진공상태에서 발생되는 것이 아니라 기존 산업의 토양에서 재조합되는 것임을 다시금 느꼈다. 기회가 닿는다면 기존 산업도시의 재구조화에 대한 연구를 심도 있게 진행해보고 싶다.